第一、第二、第三代太陽能電池發電成本，來源：Solar Energy 2011。


   
第三代太陽能電池專利多由日韓取得，來源：Solar Energy Material & Solar Cell 2010。

而第二代與第一代類似，皆以無機半導體材料為主，如CdTe、CIGS等。不同之處在于第二代材料已有所改變，以其他無機半導體進行改良，制成薄膜太陽能電池，故第二代電池的效率成果均較矽晶太陽能電池更高。第一、二代太陽能電池，均成功商業化，至于第三代太陽能電池則為有機太陽能電池，發電原理與第一、二代類似，但較為環保，目前尚處研發階段，還未商業化，其中包含高分子太陽能電池(PSC)與染料敏化太陽能電池(DSSC)等類型。

過去的太陽能電池都以轉換效率作為太陽能電池優劣的評定標準，但以碳足跡的角度來看，制造成本、使用壽命也必須一并納入考量，才能忠實呈現綠能產品真正的表現。2011年國際期刊的發表指出(如下圖一)，第一代太陽能電池的發電成本為每瓦4.5~4.8美元，第二代太陽能電池的發電成本為每瓦0.7~1.4美元，而第三代太陽能電池的發電成本則為每瓦0.3美元。由此可知，第三代太陽能電池是現今發展的趨勢。但因國內太陽能電池廠大多屬代工性質，在此一最新領域的專利布局少有著墨，遠東地區的專利也多由日韓取得(請參考下圖二)。

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